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美國教育主要由政府提供，由三級政府：聯邦政府、州政府和地方政府（學區) 控制和資助。在小學和中學，課程、資金、教學和其他政策都由當地選舉產生的學區委員會決定。學區通常根據官員和預算與其他地方事務分開。教育標準和標準測驗通常由州政府制定。
在美國，16-18歲之前必須在學校就讀。現在許多州要求必須就讀到18歲。有些州只規定必須就讀到14歲。學生可以進入公立學校, 私立學校或家庭學校就讀。在多數公立和私立學校，教育分為3級水平：小學、初中和高中。
在聯合國的一個21個國家的教育索引中，美國得分為99.9，排名世界第一。7660萬學生在16個年級就讀。其中， 在義務教育階段，有520萬人（10.4%）在私立學校就讀。在該國成年人口中，有85%達到中學畢業，27%獲得學士學位以上學位。根據2002年美國人口調查局統計，大學畢業年收入平均為45,400美元，超過平均水平10,000美元。
該國15歲以上人口的識字率為98%。
 美國的教育制度分為四個階段：
學前教育 Pre-school education
美國沒有強制性的公立託兒所和日托中心，聯邦政府有Head Start Preschool方案來資助來自低收入家庭的兒童，但是大部分家庭需要自己出託兒所或日托中心的付用。
在比較大的城市中有時會有一些迎合富家子弟的學前教育機構。因為一些上流社會家庭認為這些學校是通往常春藤盟校（Ivy League）的第一步，他們甚至有專門幫助幼兒於他們的父母選擇託兒所的顧問。[
初等教育 Elementary education 與中等教育 Secondary education
在美國，學區政府有責任提供該學區內所有學齡兒童學校教育，但是各州對於入學年齡段的要求各有不同。多數人從小學一年級的前一年（通常5-7歲）開始接受初等教育，但是典型的教育開始於一年級，直到12年級（通常18歲）完成中等教育。
美國中學一般由六年級起算，到八年級為中學(middle school)或初級中學(Junior High School)，共三年，從九年級到十二年級為高級中學(High School),共四年。美國高中生申請大學以及準備各種考試，通常在第十二年級之前完成，因此第十二年級的學生所修的課程與能否畢業有關，但已不影響大學的錄取。第十二年級的畢業舞會是學生的重要事件，男女學生往往盛裝與會。在較窮的學區，有些學校會安排低價或免費將禮服租借給學生。
多數父母將孩子送到公立學校或私立學校就讀。根據政府統計數據，十分之一的學生進入私立學校就讀。大約85%的學生進入公立學校。
有少部份父母選擇在家中教育子女，但必須向所屬學區政府申請，並提出教學計劃，如此以後才能夠取得學歷，否則會不被承認。這種教育方式稱為在家教育(Home Schooling)。有統計顯示1.7%的兒童以這種方式接受教育（正確數字需要更新）
在家教育的支持者強調家長的責任心，並根據經典的自由主義論點，強調個人自由不應受到政府的干擾。少數支持者提倡家庭教育應當成為主導性的教育政策，大部分家庭教育支持者則是因各種原因對傳統學校教育的成效或是內容不滿。其中相當大一部分是因為宗教理由，他們對傳統公立學校的非宗教立場，尤其是在科學教育中教進化論而不教創造論的做法不能接受。另一些人覺得他們能夠更好的針對學生個體的優勢和弱點設計出更適合他們的課程，還有一些人覺得學校里的負面社會壓力（諸如欺凌弱小、吸毒、犯罪等）有損於兒童的正常發展
小學
美國許多學生使用校車美國小學一般指學前一年到五年級(k-5)，但有一部份小學提供教育到六年級，或是合併中學教育到八年級。和中學一樣，美國公立小學的課程由學區政府或學校自行安排，因此不僅各個學區不統一，同學區內的各個學校也不一定統一，然而他們都需遵守州教育部所制訂的課程要求。
大部份美國小學採取班級制度，有班導師的制度，這位老師負責帶教一個班的大部份主要課程，她的辦公室也就是這個教室。大部份小學裡，學生除了午餐時間，或是上體育、音樂、美術課可能到體育?或特別教室上課以外，整天留在導師的教室內，並沒有如東亞學校的固定的下課時間，但是在教室裡導師可以給給學生自由時間，有些教師會以自由時間的擁有或剝奪做為學生行為的獎懲。另外在約百分之四十的小學裡，每天會有一或二次，每次十分鐘或到二十分鐘的戶外活動時間，戶外活動時間次數與時間長短，每個學校不一定相同。
美國小學生在上課的時候要求去上廁所的情形十分普遍，教室內通常會準備有通行證，在學生秩序較好的學校，學生通常自己拿了通行證，默默地自己去上廁所；在秩序較差的學校，則規定相對變嚴。有些學校或老師則是在指定時間內，由老師集體帶隊去上廁所。有很多小學教室內本身就有廁所，教師可能不要求學生要報備。
美國小學的特殊教育十分普遍，在班導師之外，往往有專任不帶班的閱讀老師，數學老師，資優教育老師，或其它特殊教育的老師。特殊學生在上數學或語文課時，常見有二種作法，一是留在原班上課，由義務家長或特殊教育教師在旁輔導，形成多名教師在同一教室內同時上課的現象；一是將這些學生帶離原班到另一指定教室上課。
除了極少數學校或私立小學對某些學科有特別的要求以外，美國絕大部份的小學並不要求教師必須按照教科書的進度或內容授課，教科書往往極為厚重，做為參考之用，低年級的教師經常大量影印教材和作業發給學生練習。部份小學同年級的教師會協調統一教學的內容和要求，但大部份教師則是各行其是。由於教學和課程以及要求的不統一，因此課程的彈性非常的大，但也因此教師素質的良莠對教育品質的影響很大，家長們向校長要求他們的子弟要進入某個指定教師的班級的情形也相當普遍。
通常，公立小學課程由每個學區決定，學區根據本州教育標準和各年級標準來選擇課程指導和教科書。[2] 教育標準是在家中或私立學校接受教育者不包括在內。該法案還要求學生和學校顯示出「每年適當的進步」。這意味著他們每年必須表現出一些進步。
大部份州政府為了顯示出進步的現象，以及和別個州競爭排名，年年降低考題的難度，使得及格的學生比率年年有所增加，也因此，州政府執行的考試的學生及格率，遠遠高於聯邦政府執行的考試的及格率。在學校方面，成績特差的特殊教育學生，一方面可能得到聯邦政府的補助，一方面考試成績並不列入計算，因此有部份學區和學校將特殊教育的門檻放大，特殊教育的學生人數比率高過全校學生四分之一或三分之一的，並不少見。
儘管這些測驗可能顯示出學生的學習成果，對於加強學生學業的弱點卻幾乎沒有價值。考過試後，絕大部份學校不會和學生一起檢討和複習考試的題目，考試過，測驗?也不會發回。在大部分州，測驗在春季舉行，但結果到九月甚至十一月以後才能知道。這時，學生已經升級或進入新的學校，學生們並沒有機會去回顧這些問題，只能與同學比較分數。
高等教育 Higher education
美國的高等教育事業比較發達，其主要特點有兩個方面：一是其規模和種類龐大複雜。全國有三千多所高等學院，教師八十多萬人，在校學生達兩千多萬人，外國學生近三十萬。二是注重使學生獲得新知識，培養學生的分析能力和獨創精神。這種教育不是鼓勵學生死記硬背，而是鼓勵學生對已被普遍接受的觀念提出異議，對所學的東西進行綜合分析，解決新的不熟悉的問題。
大學教育
二年制學院(Two-year College)提供初級階段的高等教育，學生學完兩年的課程之後可以取得准學士學位(Associate in Arts, Associate in Science)。這種教育又分成兩類，一類是一般性教育，學生學習相當於四年制大學一、二年課程，所得的學分可以轉到四年制大學；另一類是職業教育，所開設課程是?學生在社會上就業作準備，學生完成學年的學習後就從事技術的工作，不再攻讀學位，二年學院的名稱各叫地方學院(Community College)，也有的叫初級學院(Junior College)。地方學院通常是地方政府興辦的。因?學生物件主要是本地居民，學校往往沒有學生宿舍。二年制學校收的學費比較低，招生要求也不高，所開課程適應不同學生的需要，使?多的美國青年有機會接受教育高等教育。這是美國中學畢業後能有半數以上進入高等院校的原因之一。
四年制學院(Four-Year College)和大學(University)提供學士學位(Bachelor of Arts，Bachelor of Science，即B．A或B．S)課程。多數四年制學院的專業設置範圍包括文理科的一般教育(Liberal Arts(，即人文社會科學和自然科學的基礎學科，有的也開設一些較專門的或應用性的科學，入學要求比兩年制的高。
研究生教育與專業教育(Graduate and Professional Education)
研究生(Graduate School)招收已取得學士或學士以上學位的學生，開設的是深入課程。課程長短不一，一般地說，已經取得學士學位的學生，要學習一年至二年，才能取得文理碩士學位(Master of Arts, Master of Science)，即M．A．或M．S．)；已取得碩士學位的學生，要學習二至五年，才能取得博士學位(多數叫Doctor of Philosophy，即Ph．D)。
專業學院(Professional School)招收已經取得相關專業的學士學位畢業生。這種專業學院，是指某幾種特點的專業，如醫科、藥劑、牙醫、法律和工商管理等。專業學院收費較高，競爭非常激烈。對中國學生來說，選擇這些專業存在一些困難。
准學士學位：
准學士學位課程都在地方和初級學院裏進行，有責任中不同目的課程：一是教學課程內容與四年制院相似，學生所獲得的學分都可以轉入四年制學院；二是職業教育課程，目的是使學生掌握實用的職業技能，無須攻讀學士學位就能從事技術工作。
學士學位：
學生要學完四年全日制的課程，才能資格獲得學士學位。在四年之中，學生應該掌握多種學科的廣泛的一般性知識，同時要在其中某一具體領域裏，掌握具有一定深度的專業知識。
在本科生階段學生每周有二三次大課。大課之外，便是小組討論(siminar)，教授不講課，而讓學生自己閱讀資料，然後一起討論。學生在討論會上的表現，便是教師評價學生學習成績的一個重要依據。在本科教育的各個階段，寫作都是受重視的一門課程。教授在講授時，經常指定一些論題讓學生練習寫作。對於高年級學生，教授則要求學生提出自己論題，並在圖書館或實驗室進行獨立研究。
研究生學位：
美國大學生的研究生學位，有碩士和博士兩種。碩士學位課程必須包括一組相連貫的課程。隨後是一系列性考試和論文，或是與之相關的一個有創造性的專案。碩士學位課程通常?一至兩年。碩士學位課程主要有兩種：一種授予學生學術性的學位，即文學碩士學位或理學碩士學位；另一種課程授予學生某一職業上的碩士學位，引導學生進入一個實踐性較強的專業領域，?今後職業作準備。
碩士學位課程包括預先計劃好的、連貫的課堂講授，專題講座，討論、個人學習或調研。學生通過在圖書館裏研究原始材料，在實驗室做實驗，參加創造性的學術活動，學生要交一篇論文，有的要提交畢業作品。
博士學位課程常常引導學生從事大專院校的教學這一傳統職業，或任職於社會、政府、商業和工業部門。博士課程注重讓學生自由探索和表述自己的觀點，注重培養學生創造重大學術成果的能力。課程的立足點，走發展學生的理解能力和批判評估本專業領域最前沿知識的爭論問題能力。?此，學生須與富有教學和科研經驗的教授緊密合作。學生畢業時，要提交托文及進入答辯。
校曆制：
美國大學行政管理分散，各院校使用的校曆制度也不同。最常用的學期制(Early Semester)和學季制(Quatret System)。學期制一年大約三十至三十二個學習周，分兩個學期，每學期制十五至十六個學習周。起止時間一般是九月初到十二月末是第一個學期，也叫秋學期(Fall Semester)；一月至五月中是第二個學期，也叫春學期(Spring Semester)。暑期(Summer)是假期，可長達六至十周。大約百分之五十八的美國學校使用這種校曆。學季制一年大約三十至三十三個學習周，分三個學季，每學季十至十一個學習期，另外還有一季是暑假。起止時間一般是九月中至十二月初?第一學季，即秋季(Fall Quarter)；一月至三月?第二季，即冬季(Winter Quarter)四月初至六月中第三季，即春季(Spring Quarter)；暑季是假期，長約十三周。大約百分之二十四的美國院校使用這種校曆。
此外，還有少數學校使用另外一些校曆制。有百分之八的學校用4－14校曆制。即第一學期(九月開學)和第二學期(二月開學)各四個月。其間在一月份有一個長一個月的過渡性學期(Inecrim)，學生在這個學期可以只修一門課。有百分之四的學校使用傳統的校曆制(Traditional System)，與學期制相似，不同的是假期較短，另外，還有將一年分?三個等長學期的三個：學期制(Trimester System)開學時間分別是八月、一月和四月。
美國大學的學制分為以下種類:
一、學期制(Semester)：
美國大部分的學校採學期制，這種學制也是與我國最相近的學制。學期制將一年畫分為秋季班及春季班兩個學期，秋季班大約從八、九月開學到十二月學期結束，春季班從一月開學到五月學期結束，每一學期約為十八週。暑假期間可以自由選修課程。近幾年較多的學校採Early Semester，也就是第一學期大約提早二至三週，在八月底左右入學，到十二月下旬第一學期結束。
二、學季制(Quarter)：
學季制將一年分為四個學季，每一學季約只有十到十二週，秋季班約從九月開學到十二月底左右結束、冬季班從一月開學到三月結束、春季班從四月開學到六月結束，暑期課程則約從六月到八月止。學季制的優點是同學可以在自己能力許可的範圍內將課程很快地修完提早畢業，但是缺點是每個學期的長度較短，對於剛入學的國際學生來說會比較辛苦。
三、三學期制(Trisemester)：
三學期制將一年分為三個學期，每學期約十五週，秋季班從九月到十二月，冬季班從一月到四月，春季班和暑期班從四月跨到八月，長度各約為七週半。
四、四一四制：
最後一種為四一四制，這也是最少被採用的學制。其將一年畫分為三個階段，秋季班大約從八月到十二月，接下來有為期一個月的時間，大約在每年的十二月到一月之間，同學可以選擇參加密集課程，進行獨立研讀或校外工作等。春季班大約從二月開學到五月結束，暑期班則安排在每年的六月到八月。
同學們在選擇學校時務必將學制列為選校的條件之一，因為不同的學制將會影響到畢業學分的計算方式、開課的方式及修業期間等學習的因素。
升學管道多元化
簡而言之，美國是一個教育機會廣泛且多樣性的國家，十二的國民義務教育(即基礎教育)之前是托兒所和幼稚園。義務教育包括六年的初等教育(Elementary Education)和六年的中等教育(Secondary Education)。在完成十二年的義務教育後如果想繼續升學，那就進入另一個階段的學習，那就是「高等教育」(Higher Education)。令人羨慕的是，美國的中學生如想唸大學，大概都有一所大學可以唸，只不過進入大學之後，大約只有一半的學生能夠畢業。
美國高等教育在世界上是屬一屬二的。
不僅在數量上、品質上、而且在制度 上，都有許多令人讚許的地方。就從數量上來說，依據最近美國教育部的統計， 全國共有2765所四年制學院及大學；其中2149所是私立。另外有2611所二年制學 校；其中1347所是私立。職業及技術專科學校數量更多，共有4870所；其中主要是私立，共有299所是公立。
這些學校每年為美國及其他許多國家，培育大學技術、專業以及領導人才。就以大學及其他學院來說，每年造就了將近一 百一十四萬名學生、三十五萬多名碩士、四萬多名博士，以及七萬多名醫師和律師等。
以每期高中生來說，大約有百分之五十，就讀大學及四年制 學院，另外約有百分之廿五就讀二年制及其他專科學校。最後約有百分之廿五得 學士學位或更高學位。從這些數字來看，美國人民的教育水準很高。這是自由民 主社會的基石，也是高科技工商發展必備的條件。
美國能在科技上領先世界，與其高等教育之普及和高尚品質有很大關係。這是大眾有目共睹的事實。由這些院校所構成的教育體系，有許多特徵。除了師資水準高，研究風氣盛 ，設備良好，學術自由，校園自主之外，還有下列兩項特徵，使美國社會成為充 滿學習上進的社會，而且沒有所謂「升學壓力」，以及「外學主義」所造成的不良現象。
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